当时驻上海的各国领事也很多，而这些领事都是能够独立决策的。中国方面的这几个大臣就商量，决定委托在上海的盛宣怀、上海道[5]他们有意识地和公使接触一下，看看能不能找出解决的办法。后来上海道受几个总督的委托，和各国驻上海的领事协商，慢慢达成了共识。中国方面要求各个公使不要把军舰开到长江流域来，不要在上海登陆，不要卷入北方战火当中去。外国在这一点上也挺乐意，就约定不对长江流域出兵。另一方面，外国要求中国的这几个督抚保证他们在长江流域侨民和财产的安全。
所谓东南互保就是中外地方政府在东南地区靠自己的力量来解决事情，避免介入北方的战局。这等于宣布独立了。就在这种状态下，东南地区躲过了这场战争。多亏了东南互保，才让动乱止步于淮河流域，没有让它进入南方。
应该说，这些大臣擅自作出了一个对中国并不坏的决定，当然这也是经济决定了政治，正是长江流域和东南地区中国资产阶级的发展，使大家的意识发生改变，才能走到这条路上。如果中国没有资本主义的发生，还是一个统一的中央王朝，那么在农业经济状态下，南方一定是和北京站在一起，不可能发生这种分裂的。