南越主要生活于今广东、广西地区。秦朝时，在南越诸地设置了桂林、南海、象郡以管辖其居民。据《史记·南越列传》记载：“秦时已并天下，略定南越，置桂林、南海、象郡，以谪徙民，与越杂处。”当时徙往“中县之民”的人口达50万。赵佗以秦吏为南海郡龙川（今广州）令。陈胜、吴广起兵反秦时，南海尉任嚣病死。死前委赵佗，行南海尉事。赵佗移檄关邑，“绝道聚兵自守”，并以法诛秦所置长吏，击并桂林、象郡，自立为南越武王。赵佗本为秦人，祖居真定（今河北正定）。西汉初年，汉高祖刘邦“遣陆贾因立佗为南越王，与剖符通使，和集百越”[29]。吕后时，下令“毋予蛮夷外粤金铁田器；马牛羊即予，予牡，毋与牝”[30]，给南越经济造成了一定的困难。赵佗对此不满，宣布独立。汉文帝为避免对南越用兵，再遣陆贾出使南越，赵佗取消帝号，恢复与汉的藩属关系。史载赵佗治国有方，能顺应南越之俗，“甚有文理”，对于制止南越内乱、促进越族经济文化的发展起了积极作用。汉武帝时，派兵平定南越，并以南越、西瓯及相邻之地立为儋耳、珠崖、南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南等九郡。