经过几年努力，他确实读了不少书，家里的藏书和眉山亲朋好友的书都让他读遍了。他感到颇为自豪，就在自家门前贴了一副对联：“识遍天下字，读尽人间书。”苏轼每天出入家门之时，都要在对联前面驻足片刻，这时脸上总要浮现出志得意满的笑容。
后来，一位垂垂老者拿出一本书站在他家门口，恭候着他。苏轼远远地看见，还以为是乞丐呢。走到近前，老者说向他请教几个字，他才露出会心的微笑。他想，肯定是这个老头儿不识字。正当他准备一展才华时，却见书上的字自己一个都不认识。这下可糟了，他窘得满脸通红，不一会儿脸上汗水都淌下来了。苏轼支吾了半晌，最后只得承认自己才疏学浅。老者却不慌不忙地说：“苏公子莫要谦虚，这不是明明写着嘛，‘识遍天下字，读尽人间书’。”苏轼的脸已经红到了耳根，他当即拿过笔把对联改成“发愤识遍天下字，立志读尽人间书”。过了很长时间，他心里还惴惴不安。
苏轼从老者的教诲中认识到学海无涯、学无止境的道理。从此，他一改过去恃才傲物的作风，开始专心致志地读书、做学问，最终成为了一位赫赫有名的文学大师。