在三国之雄当中，曹操虽是出身于宦官之家，但宦官集团正是汉末最有权势的阶层之一。所以，曹操年纪轻轻便能出任洛阳北部尉、顿丘令、议郎、济南相等显官要职。而孙权则是典型的“权二代”，父亲孙坚、兄长孙策替他奠定了厚实的江东基业，他一接任就是官秩二千石以上的讨虏将军之职。
相比之下，只有刘备背景最薄、起点最低，他事业上的第一桶金是由张世平、苏双两个商人赞助的。借着这一桶金，他拉起了一支二三百人的小队伍，与黄巾军拼死拼活才立下战功，却只当了一个小小的安喜县尉。他的前半生，一直是在下密县丞、高唐县尉、平原县令等四百石左右的官职上兜兜转转、翻翻滚滚。
若是其他庸常之士，早已在这坎坎坷坷的长期折腾中磨灭了斗志、销光了理想，就此沉沦下去。而刘备则全然不是这样。他一路意气风发，一路高歌奋进，一路披荆斩棘，一路屡战屡败，终于功分三国、登坛称帝。那么，他这一份强大的精神底蕴是从何而来呢？
《三国志·蜀书·先主传》记载，早年的刘备“不甚乐读书，喜狗马、音乐、美衣服”，同时“好交结豪侠，年少争附之”。这完全是一副“市井侠士”的形象。《史记》也是这样描写他的先祖刘邦的：
仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业。